• 月刊タイガース（今月号）
• 本間勝交遊録

[15.2月号掲載]
64人目　星野仙一
虎を変身させた“気遣い”の闘将
　　私の中の“星野仙一像”といえば、平成十四年、阪神タイガースの監督に就任して、縦縞のユニホームを着た時であり、翌十五年、チームをリーグ優勝に導いた年の勇姿である。確かに厳しい人だった。激しい人でもあったが、実に笑顔のよく似合う人で、相手の気持ちを和ませる一面も持ち合わせていた。昨年十一月、久しぶりに再会した。ＯＢ総会の会場だ。『どうもお疲れさんでした。いろいろあって大変でしたねえ』とねぎらいの声をかけると、わざわざ椅子から立ち上がって、あの和やかな笑顔で握手を求めてきてくれた。
　返ってきた言葉が、また、実に気の利いたジョーク交じりのひと言だった。ご無沙汰しているにもかかわらず、より一層親近感を抱かせてくれた。『いやあ……。本間さん。久しぶりです。生きていましたかあ。どうも、どうも、本当ご無沙汰しまして……。お元気そうで何よりです。』心安い間柄で、元気にしている人にしかかけられない言葉だ。人一倍気遣いのできる人。これがふだんの星野氏である。ましてや、昨シーズンの同氏、大病を患い一時はユニホームを脱いで療養していただけに、我々みたいな年寄りのことが気になるのだろう。
　そういえば、私が定年退職したあくる年の優勝時だった。こんなことがあった。『本間さん……。何でもう一年いなかったんですか……』何でもない言葉かもしれないが、前の年、一緒に戦ってきた私にとっては、実にうれしいひと言で、監督らしい気遣いが直に伝わってきた。星野氏の気遣いを一部では、ファンやマスコミ受けするためのパフォーマンスだと聞いたことはあるが、一年間、ベッタリ付き合ってきて、そんな裏表のある人ではないのがわかった。それならばと、私、ついには、その年の優勝旅行にオーストラリアまで、夫婦で、自費でゲスト参加した。そして同監督に『とうとう、ここまで来てしまいましたよ』と声をかけると大笑い。『やっぱり来ましたかあ』と気い良く写真撮影などに協力してくれたし、大いに歓迎してくれた。
入団交渉も、来るべき人が就任したというか、実にスムーズだった。私自身は、その年まで中日の監督をしていた、ドラゴンズ生え抜きの大物だけに一抹の不安を感じていたが、お陰様で取越し苦労に終わってくれた。土地柄（岡山・倉敷商出身）元々が阪神ファンだったからか、逆に不安どころかタイガースに対しての気遣いの方に驚いた。まず初めの注文が、ＯＢの故・藤村富美男さん、故・村山実さんのお墓参り。田淵幸一、故・島野育夫両コーチを引き連れてお参りすると、今度は故・田宮謙次郎（当時は健在）氏、安藤統男さんという前、現のＯＢ会長に挨拶している。そして、オフのＯＢ会総会には、全コーチを強制的に出席させる徹底した心遣いには感心した。
　監督としての期待にも応えた。最下位が続いていた弱小球団を、わずか二年でリーグ優勝に導いた。その手腕はどこに。持って生まれた闘争心だろう。怒りっぽいところはあった。喧嘩っ早い面もあった。気難しい一面もあり“怖い人”が同氏のイメージだが、そのすべてを闘争心にして勝負に挑んだ結果だ。選手にとってハッパをかけるタイミングが良かったし、的を射ていた。いまだ記憶に残っている言葉がこれだ。
『お前らなあ……。折角他チームと互角に戦えるようになったのに、前の弱いチームに戻っていいんか。今日みたいな覇気のないプレーをしているから平凡なミスが出るんや。こんなことでは勝てるはずがない。いいか。優勝しようと思ったら“優勝したい”というような願望みたいな気持ちではなく、“優勝するんだ”という強い気持ちで戦わんと勝てへん。プレッシャーもなあ。今頃から感じていてどうするんや。いずれなあ。小便をチビリそうになるゲームは必ずくる。もっと、もっと強い気持ちで勝負しないと、優勝なんてできへん』
　これが星野だ。旺盛な闘争心がチームに浸透してのリーグ優勝。あの時もそうだった。阪神の監督として初采配をふるった対巨人との開幕戦（平成十四年三月三十日）場所は東京ドーム。エース・井川の好投で試合が後半にはいった時のこと。星野監督が突然気分を悪くしてロッカーへ。不整脈だという。『この球場では前にもやったことがある』らしいが、舞台裏は応急処置で大わらわ。監督の青白い顔を見て、私の方がオロオロしてしまったが、八回には気丈にベンチへ。開幕戦を完投勝利で飾った井川を、何事もなかったようにグラウンドで抱き締めた。心配だ。私は監督にそっと近寄り『インタビュー、断りましょうか』と伝えると『大丈夫です。できますから』平然とインタビューを受けている。『敵に弱みを見せたら負け』やはり闘将だ。
　そして―。頭の回転の早さは然る事ながら、金本獲得に動き出した時の行動力。故・久万オーナーとヒザ詰め談判した時の説得力。自ら築いた人脈を駆使。眠っていた虎を、牙を剥いて戦う猛虎に変身させてくれた名将。正直、もう二、三年は指揮を執ってほしかった人だ。さて、このコーナーも次回が最終回。長い間ご愛読いただきましてありがとうございました。ラストイニングは若手ＯＢの矢野、湯舟、赤星らで締め括ってみよう。