• 月刊タイガース（今月号）
• 本間勝交遊録

[12.6月号掲載]
35人目　西村一孔
球団初の新人王の　太く短かった野球人生
　阪神タイガース創設以来、初の〝新人王〟に輝いたピッチャー。故・西村一孔さん。昭和三十年の入団。なんと、この年二十二名ものルーキーが縦縞のユニホームに袖を通した。ノンプロ球界で注目されていた同投手、当然、契約金、年俸ともに新入団選手の中ではトップ。評価は高く、その実力は新人でありながら、故・藤村隆、故・渡辺省、小山さんといった好投手を差し置いて〝開幕投手〟の大役を仰せつかり、見事白星で飾ったというから大したもの。さらに、オールスターにはファン投票で選出された。新人王に輝いた成績は60試合に登板して、22勝17敗。295回3分の1を投げ抜いて奪三振302、防御率が2・01。文句無しのタイトルだった。
　物事にこだわらない人だった。我々年下の者が『イッコウさん』と名前で呼んでも、嫌な顔一つせず気いよく返事をしてくれた。本名は一孔（かずのり）さんだというが、いつも笑顔で応えてくれた。そのイッコウさん、共通の話題があってよく話しかけてくれた。吉田正男（故人）さんがその人。私の出身校である中京商業（現中京大中京高）の大先輩。甲子園球場で行われる夏の全国大会で、昭和六、七、八年エースとして大活躍。三連覇という離れ業をやってのけた偉大な人。私にとっては雲の上の人。高校時代、教えをこう時などは自然に直立不動の姿勢をとっていた。
　時々の指導ではあったが、的確なアドバイスをしてくれた大先輩。私達の結婚式にも出席していただいた人だが、西村さんが高校卒業後入社した、ノンプロ・藤倉電線のピッチングコーチをしていたのがその吉田さん。お互い、成長期にお世話になった恩人。思い出話をしていると実に懐かしい。良き指導者に出会って
メキメキ頭角をあらわす西村さん。プロ野球界から注目される逸材となってタイガースに入団した。西村さんとの話の中で、こんなやり取りもあった。『本間よ。吉田さんって怖かったかあ…。よう冗談を言う、おもろいオッチャンだったよなあ』とんでもないことを言い出す。イッコウさんならジョークも言えるおもろいオッチャンだが、吉田さんとなったら話が違う。私にとっては雲の上の人。『冗談じゃないですよ。アドバイスをしていただく時なんか、いつも直立不動でしたよ』クソ真面目に答える私を見て、大笑いするイッコウさん。
　確かに、本来の吉田さんは、西村さんがおっしゃる通りの面白いおじさんだった。後に某スポーツ紙の評論家になられ、春、夏の高校野球の全国大会には必ず甲子園球場へ姿を見せられた。新聞記者だった私も高校野球の取材に行った。よくお目にかかった。よく話をさせていただいた。ジョーク混じりの話が多く、口調はベランメイ調。気さくで話し易い人だったが、一度だけ物事にこだわらない吉田さんの、マジなボヤキを聞いたことがある。それは母校のユニホームのデザインが大幅にかわってしまう時だった。『襟のある、あの伝統のユニホームまでかえなくてもなあ』三連覇した偉大な人。愛着心から出た言葉だろうが、いつになく厳しい表情だったことを覚えている。
　この時、西村さんが一緒に話を聞いていようものなら、吉田さんのクソ真面目な顔を見て大笑いしていたに違いない。二人とも本当におもろいオッチャンだったが、西村一孔さんの現役としての実働は六年。不運が重なった。新人の年の酷使がたたってか、翌年肩を痛めてしまった。夏ごろに復帰したものの、今度は盲腸を患う。薬で散らして、無理をしながらマウンドに立っていたが、これが裏目に出る始末。オフになって手術はしたものの、こじらせてしまったことで、なんと二カ月もの入院生活を余儀なくされた。私が入団した時はまだまだ現役として頑張っておられたが、ピッチングフォームは、今年大リーグから日本球界に復帰した岡島同様、投げる時顔をとんでもない方へ向けてしまう変則フォームになっていた。小細工をせず、真っ向勝負するあの剛腕は影をひそめていた。
　太く短い野球人生だったが『悔いはないね』ときっぱり。私たち夫婦が結婚して住んだ借家が、イッコウさんの豪邸の真ん前。この時点では、すでにユニホームを脱いでおられたが、時々顔を合わせると『えらい、ベッピンさんの奥さんをもろうて…。元気かあ。頑張らなあかんでー』とジョーク混じりの声をかけてくれた、気のいい先輩だったが、この西村先輩についで、タイガースで新人王を取った選手を調べてみると、なんと、この人だった。田淵幸一氏。現楽天のヘッドコーチとして星野監督をサポートしている。次回は田淵氏で?…。